第822章 与虎谋皮

第二天下午，王铁柱去了吴老七的杂货铺。

天阴着，云层压得很低，青石集的街道上人比往常少。空气里弥漫着一股潮湿的腥味，像是要下雨，又像是从妖兽山脉那边吹过来的煞气。他推开门，门轴发出一声干涩的吱呀声，在安静的铺子里格外刺耳。

吴老七不在。

柜台后面坐着一个人。

那人五十来岁，穿着一件洗得发白的灰布长衫，领口和袖口都磨出了毛边。他的皮肤很黑，不是日晒的那种黑，是那种常年被山风侵蚀、被煞气浸染的黑，像一块被火烧过的木头。脸上有几道旧伤疤，最明显的一道从左眉梢一直划到右颧骨，把眉毛劈成两截，伤口愈合后翻起的肉棱像一条蜈蚣趴在脸上。

他坐在那里，背微微佝偻着，双手交叠搭在柜台上，手指粗短，关节突出，指甲缝里嵌着洗不掉的黑色污垢。看起来像个老实巴交的山民，一个在青石集混了半辈子的、不起眼的老散修。

但王铁柱看到他的第一眼，手就不自觉地按上了刀柄。

那双眼睛。

那双眼睛不对。它们嵌在那张黝黑的、布满皱纹的脸上，像两口深不见底的井。不是浑浊的、疲惫的老眼，是亮的，锐利的，像两把藏在鞘里的刀。它们看着王铁柱，从上到下，从脸到脚，又从脚到脸，慢慢地、仔细地，像在估一件货物的价钱。

老杜。炼气六层。

“坐。”老杜开口了。声音不高不低，不急不慢，像一个人在跟熟人打招呼。他抬起右手，指了指对面的凳子。

王铁柱松开刀柄，走过去，坐下。两个人隔着一张柜台，面对面。柜台上摆着一壶茶、两个茶杯，茶已经凉了，杯壁上凝着一层细密的水珠。

老杜倒了一杯茶，推到王铁柱面前。王铁柱没有喝。

“吴老七跟我说了。”老杜端起自己的茶杯，喝了一口，放下。动作很慢，很稳，像是刻意放慢的。“你要进那个山洞。”

“是。”

“地髓乳。”

“是。”

老杜点了点头，没有追问。他靠在椅背上，双手又交叠在一起，拇指互相绕着圈。那动作看起来很随意，但王铁柱注意到，他的拇指每绕一圈，目光就在自己身上扫一遍。

“那个山洞，我去过。”老杜说，“去年。跟两个人一起去的。一个炼气五层，一个炼气四层。”他顿了顿，拇指停止了绕圈，“回来的只有我。”

王铁柱没有说话。

“你想知道他们怎么死的？”

“怎么死的？”

“被蜈蚣吃了。”老杜的语气很平淡，像在说今天吃了什么。“铁背蜈蚣，炼气六层。身长将近一丈，甲壳硬得刀剑砍不动，速度快得像闪电，毒液能腐蚀灵力护罩。我们三个人进去，我跑出来了，他们没跑出来。”

他端起茶杯，又喝了一口。

“你要是怕了，现在就走。我不笑话你。”

王铁柱看着他。那张黝黑的脸上没有任何表情，像一块风干的石头。但那句话里，他听出了一丝试探。老杜在看他敢不敢去。如果他说怕了，老杜会看不起他，但不会说什么，因为怕死的人不配进那个山洞。如果他说不怕，老杜会相信他吗？不会。老杜只会更警惕——一个炼气三层的小散修，听到炼气六层的妖兽都不怕，要么是傻子，要么是有底牌。

“怕。”王铁柱说，“但还是要进。”

老杜看着他，那双锐利的眼睛里闪过一丝什么，很快又消失了。

“条件呢？”

“地髓乳，平分。”

老杜摇了摇头。

“三七。我七，你三。”

王铁柱沉默了片刻。他知道老杜会压价。在这种地方，实力就是话语权。他炼气三层，老杜炼气六层，能分到三成已经是老杜看在吴老七的面子上了。

“四六。”他说，“我四，你六。”

老杜看着他，没有说话。拇指又开始绕圈了。一圈，两圈，三圈。

“成交。”老杜说，“但我有三个条件。”

“说。”

“第一，进山后，一切行动听我指挥。我说走就走，说停就停，说打就打，说跑就跑。不能问为什么。”

王铁柱点了点头。

“第二，进洞后，我正面牵制蜈蚣，你负责往它嘴里扔烈火符。蜈蚣的甲壳刀剑砍不动，但嘴里是软的。烈火符在里面炸开，能伤它。”

王铁柱又点了点头。

“第三——”老杜顿了顿，拇指停下了，“再找一个人。”

“为什么？”

“蜈蚣的速度太快，我一个人牵制不住。需要有人从侧面攻击它的腿关节，减慢它的速度。”老杜说，“我认识一个人，刘黑子，炼气四层，刀客。在这片混了七八年，手上功夫不错。他欠我个人情，我叫他，他得来。”

王铁柱的手按在刀柄上。

“刘黑子？”

“你认识？”

“见过。”王铁柱说，“他在青石集的名声不太好。”

老杜笑了。那不是真正的笑，只是嘴角扯了一下，露出里面几颗发黄的牙齿。在他那张布满伤疤的脸上，这个表情比不笑更让人不舒服。

“在这地方，名声好的都死了。”他说，“刘黑子下手狠，但靠得住。他欠我一条命，不会在背后捅刀子。”

王铁柱没有说话。他想起那天在巷子里看到的场景——刘黑子从院子里出来，身后跟着一个捂着胳膊流血的人。分赃不均，把人打了一顿。这种人，靠得住？

“没有他，进洞就是送死。”老杜说，“你自己选。”

沉默持续了很久。铺子外面传来脚步声，有人走过，又走远了。远处有人在吆喝，声音断断续续的，听不清在喊什么。

“好。”王铁柱说。

老杜从怀里掏出一个小布袋，放在柜台上。布袋口没有系，露出里面几枚低阶灵石的光泽。

“十枚灵石，情报费。吴老七说你借了他的，利息五成。那是你跟他之间的事，我不掺和。”他把布袋推过来，“这十枚，是我的。进了山，不管拿不拿得到地髓乳，这十枚不退。”

王铁柱看着那个布袋。十枚灵石。他手里现在连五枚都凑不出来。老杜这是要他先付钱，再办事。如果他死在山里，老杜白赚十枚。如果他活着回来，老杜从地髓乳里再分六成。

怎么算，老杜都不亏。

王铁柱把布袋收进怀里。沉甸甸的，十枚，硌得他胸口疼。

“什么时候走？”

“明天一早。”老杜站起身，“青石集东门外，天亮。别迟到。”

他走到门口，停下来，没有回头。

“小兄弟，”他的声音很低，“进了山，别乱跑，别乱碰，别乱说话。我让你做什么就做什么。能做到，活着回来的机会有五成。做不到——”他没有说下去，推开门，走了。

门在他身后关上，发出一声沉闷的响。

王铁柱坐在柜台前，看着那壶凉茶，看了很久。然后他站起来，朝门口走去。经过柜台时，他停了一下，从怀里掏出那枚玄机令牌，放在柜台上，又拿起来，放回怀里。他不是在犹豫，他是在确认——确认令牌还在，确认自己还有底牌。

他推门而出。

回到客栈的时候，花婶正在给赵六换药。

赵六的腿伤口已经结痂了，新生的肉是粉红色的，嫩得像刚剥了皮的兔子。他的脸色还是白，但比前几天强多了，能自己坐起来，能自己吃东西。花婶把药粉撒在伤口上，用布条重新缠好，动作比前几天稳多了。她的左臂还吊着，但手指能动了，能握东西了，虽然使不上大力，但至少不是完全废了。

阿牛坐在床上，靠着墙，手里拿着那柄短剑，在磨刀石上一下一下地磨。磨刀石是从客栈借来的，青石质的，表面被磨出一道深深的凹槽。他的动作很慢，很仔细，每磨几下就用拇指试试刃口。他的脸色还是白，但烧退了，能下地走路了。

石头蹲在角落里，在擦那柄长剑。剑鞘被他擦得发亮，剑刃也磨过了，在烛光下泛着冷光。他的手法比阿牛熟练，一下一下，很有节奏。孙七还躺着，但醒了。他睁着眼，看着屋顶，不说话。花婶说他命硬，烧了三天，愣是挺过来了。他现在能喝粥了，能坐起来一会儿了，但还不能下地。

王铁柱在床边坐下，把包袱打开，一样一样地往外拿东西。

短刀，刀刃上的缺口还在，但被他磨利了。刀柄上的布条又紧了紧，硬得像铁，但握得更稳了。他把刀插回腰间，试了试拔刀的速度。还行，不卡。

黑玉贴身藏好，用手摸了摸，确认不会掉出来。

灵石，从老杜那里拿的十枚，加上之前剩下的几枚碎灵石，一共十三枚。他把碎灵石塞进怀里最深处，不到万不得已不动。十枚整的，用一个小布袋装好，系在腰间，系得很紧，打了两个结。

驱兽药粉还剩大半壶。腥草汁还剩小半瓶。敛息符用了一张，还剩一张。烈火符用了一张，还剩一张。他把这些东西一样一样地摆在床上，看着它们，计算着还缺什么。

解毒丹。铁背蜈蚣的毒液能腐蚀灵力护罩，普通的解毒丹可能不管用，但总比没有强。

他站起来，出了门，去了街口的药铺。

药铺的灯还亮着。赵老头正在柜台后面捣药，见他进来，抬了抬眼皮。

“买什么？”

“解毒丹。能解蛇毒、蜈蚣毒的那种。”

赵老头放下药杵，从柜台下面摸出两个瓷瓶，放在柜台上。

“这个是普通的，五枚灵石一瓶，三枚。能解大部分蛇毒，对蜈蚣毒效果一般。”他又指了指另一个瓷瓶，“这个是好一点的，十枚灵石一瓶，三枚。专门针对蜈蚣、蝎子这类毒虫的毒液，能压制半个时辰。”

王铁柱看着那两个瓷瓶。十枚灵石。他腰间的布袋里有十枚，但那是他全部的积蓄。买了解毒丹，他就一分不剩了。

“好的，来一瓶。”

他把十枚灵石放在柜台上，拿起瓷瓶，塞进怀里。赵老头看了一眼那堆灵石，没有数，拢进抽屉里，继续捣药。

王铁柱走到门口，停了一下。

“掌柜的，有泻药吗？”

赵老头抬起头看着他。

“泻药？”

“无色无味的那种。”

赵老头盯着他看了几息，从柜台下面摸出一个小纸包，放在柜台上。

“三枚灵石。”

王铁柱从怀里摸出三枚碎灵石，放在柜台上，拿起纸包，塞进怀里，推门而出。

回到客栈，他把门关上，从怀里掏出那包泻药，打开看了看。药粉是白色的，很细，像面粉。他凑近闻了闻，没有味道。用手指蘸了一点，舔了一下，不苦不辣，什么味道都没有。

他把纸包重新包好，塞进衣服内侧的一个暗袋里。那个暗袋是他用针线现缝的，在左胸的位置，贴着肋骨。暗袋里还藏了一枚烈火符和一枚敛息符。符纸折得很小，塞进去刚刚好。

做完这些，他坐在床上，从怀里掏出那张草纸，又从花婶那里借了半截炭笔，开始写信。

“花婶：如果我三天后没回来，或者老杜单独回来找你们，立刻离开青石集，往东走。不要回头。不要收拾东西，不要等我。走。王铁柱。”

他把纸折好，塞进枕头下面。

花婶在隔壁房间给赵六换药，阿牛和石头在走廊上磨刀，孙七在睡觉。没有人看到他写这封信。

天还没亮，王铁柱就出了门。

月亮已经落下去了，东方的天际泛起一抹鱼肚白，淡淡的，像在水里洗过很多遍的布。青石集还在睡，街道上没有人，只有几只野狗在垃圾堆里翻找吃的。他走过青石河，河水很凉，凉得他脚趾发麻。他趟过河，在对岸的树林边停下来，蹲下身，把驱兽药粉撒在身上。

灰白色的粉末，有一股浓烈的腥臭味。他屏住呼吸，把脖子、手腕、脚踝、胸口——所有露在外面的皮肤都撒了一遍。然后他站起来，朝东门走去。

东门外，老杜已经到了。

他站在路边的一棵老槐树下，背靠着树干，双手抱胸，闭着眼，像是在打盹。听到脚步声，他睁开眼，看了王铁柱一眼，又闭上。

“没迟到。”

王铁柱没有说话。他站在老杜旁边，等。

等了约莫一盏茶的功夫，远处传来脚步声。一个人从青石集的方向走来，中等身材，皮肤黝黑，脸上有一道从眉骨划到颧骨的旧伤疤。他穿着一件黑色的短褂，腰间挂着一柄短刀，刀鞘很旧，但刀刃磨得很亮。

刘黑子。

他走到老杜面前，点了点头。老杜也点了点头。两个人没有说话，像是约好了的。

刘黑子看了王铁柱一眼。目光在他脸上停了一下，在他腰间的短刀上停了一下，然后移开。那一眼很快，但王铁柱捕捉到了——那目光里有审视，有警惕，还有一丝贪婪。看刀的时候，贪婪。

“走吧。”老杜从树下走出来，朝东边走去。

三个人，老杜带路，刘黑子走在中间，王铁柱最后。这是老杜安排的。王铁柱知道为什么——他在最后面，前面两个人随时可以回头看他。如果他有什么异动，老杜和刘黑子前后夹击，他跑不掉。如果妖兽从后面追上来，他是第一个。

老杜走得不快，但很稳。他对这片山林很熟，每一条小路，每一处水源，每一个可以藏身的地方，他都记得。有些路看起来不像路，草丛密得连脚都伸不进去，但他拨开草丛，下面就是一条被人踩出来的小径。有些地方看起来能走，但他绕开了，绕很远的路。王铁柱后来才知道，那些地方要么有妖兽的巢穴，要么有  treacherous  的沼泽，要么是煞气太浓。

走了约莫一个时辰，刘黑子开口了。

“老杜，那蜈蚣，你上次是怎么跑出来的？”

他的声音很低，很低，但在这安静的山林里，每一个字都听得很清楚。

老杜没有回头。

“跑得快。”

刘黑子笑了一下。那笑声很短，很轻，不像是在笑，更像是从鼻子里喷出一口气。

“你那两个同伴呢？”

“跑得慢。”

刘黑子没有再问。

王铁柱走在最后面，把这句话记在心里。跑得快。老杜的意思是，他跑出来了，他的同伴没跑出来。不是因为妖兽太强，是因为他跑得快，把同伴扔在后面当诱饵。

他想起吴老七说的那句话。“曾有人跟他进山后再也没回来。”

他又想起洞口那具铁背狼王的骸骨。炼气五层的铁背狼王，被什么东西吃掉了。老杜说铁背蜈蚣是炼气六层，吃一只炼气五层的铁背狼王，不奇怪。但那只铁背狼王的骸骨上，除了啃咬的痕迹，还有刀砍的痕迹——腿骨上有一道很深的切口，像是被利器砍断的。

铁背蜈蚣不会用刀。

中午时分，他们在一处溪流边停下来休息。

溪水很清，从山上的石缝里流下来，在乱石间溅起白色的水花。老杜蹲在溪边，用手捧水喝了几口，又洗了把脸。刘黑子也蹲下去喝水。王铁柱没有喝。他从包袱里掏出水壶，喝了两口自己带的水。

老杜看了他一眼，没有说话。

休息了约莫半个时辰，老杜站起来，指着溪流对面的一片密林。

“那里。”他说，“上次我的同伴就死在那里。”

王铁柱跟着他走过溪流，走进那片密林。林子不大，树木稀疏，地上铺着厚厚的腐叶。老杜在一棵大树前停下来，蹲下身，拨开地上的腐叶。

腐叶下面是一片暗红色的泥土。不是红色的泥土，是被血浸透的泥土。血迹已经干了，变成了暗褐色，和泥土混在一起，不仔细看根本看不出来。但王铁柱蹲下来，用手指挖了一下，下面的土还是湿的，暗红色的，散发着一股铁锈味。

血迹的面积很大，从树下一直延伸到林子深处，像一条被拖拽出来的痕迹。拖拽痕迹很深，两边的腐叶被翻起来，露出下面的泥土。痕迹的宽度，大约两尺。

人的身体被拖过，留下的痕迹。

王铁柱站起来，顺着拖拽痕迹往前走。走了十几丈，痕迹消失了。地面上有一个很大的凹陷，像是有什么东西在这里挣扎过。周围的树木上有抓痕，很深，像是有人用指甲拼命地抠树皮。

他蹲下来，在凹陷旁边的泥土里找到了一样东西。

一枚碎灵石。指甲盖大小，表面有裂纹，里面的灵气已经散尽了。碎灵石的旁边，有一小片布条，灰白色的，已经烂得不成样子，但还能看出是衣服的碎片。

老杜走过来，站在他身后。

“他被蜈蚣拖走了。我追到这里，追不上了。”

王铁柱把那枚碎灵石和布条放回地上，站起来。

“你没有追。”

老杜看着他。

“追不上。”他说，“蜈蚣的速度太快。我追了半里地，连影子都看不到。”

王铁柱没有说话。他转身走回溪流边，蹲下来，用手捧水洗了把脸。水很凉，凉得他额头发麻。

老杜说的是真的吗？部分是。他的同伴确实死在这里，确实被什么东西拖走了。但老杜追了吗？追了半里地？还是根本没有追，转身就跑？

王铁柱不知道。但他知道一件事——如果洞里的铁背蜈蚣真的那么厉害，老杜一个炼气六层的修士，打不过，跑不掉。他的两个同伴，一个炼气五层，一个炼气四层，都死了。他跑出来了。怎么跑出来的？

跑得快。


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