第一千二百七十七章 战败

两个月零三天。

薛仁贵的大军到了俱兰城外。

比预计晚了十一天，路上遇到两次沙暴，折了三百匹马，粮车翻了七辆。这些都在可接受范围内。

真正不可接受的，是斥候带回来的消息。

“将军，城里不止凯利的人。”

薛仁贵站在沙丘上，拿千里镜往城墙方向看了很久。

俱兰城的城墙加高了。原来那种夯土矮墙，现在外头包了一层石砖，城头竖着的旗帜，至少三种颜色。

“拜占庭第七军团的旗。”跟在旁边的副将认出来了，脸色不太好看。“这支部队驻防安条克，怎么跑到这儿来的？”

薛仁贵放下千里镜。

“多少人？”

“斥候探不准，但城外扎了两个营盘，帐篷至少四百顶。按拜占庭编制算……”

“五千到八千。”

薛仁贵替他说完了。

加上凯利原有的守军，城里少说一万二。大唐远征军满打满算两万三，看着占优，但攻城战从来不是拿人头比大小的。

程咬金骑马上来，马还没停稳就跳下来了。六十七岁的人，落地声跟扔了块铁砧似的。

“老薛，城东那边我看了，有重型投石机，至少六架。”

“拜占庭的？”

“嗯。那玩意儿我在高句丽见过图，实物头一回，比图上画的大了一圈。”程咬金伸手比划了一下。“石弹比人脑袋大两倍，射程少说三百步。”

薛仁贵没吭声。

他打了二十年仗，草原上的仗，打突厥，打薛延陀，打铁勒。骑兵冲阵，迂回包抄，断粮截水，这些他闭着眼睛都能排兵布阵。

但眼前这座城，跟他打过的所有仗都不一样。

“先试一下。”

试的代价，是六百条人命。

第一天，唐军前锋三千骑从北面发起试探性冲击。目标是城外东北角的拜占庭营盘。

骑兵跑到一半，营盘前方的地面上冒出来三排木栅，后面站着密密麻麻的重甲步兵，长矛斜举，盾牌连成一面铁墙。

马冲不动。

这不是突厥人那种散兵游勇，冲一下就散的阵型。拜占庭步兵方阵像钉在地上的铁板，长矛从盾缝里伸出来，前排倒了后排顶上，根本没有缝隙。

三千骑兵在矛阵前硬生生刹住，挤成一团。

然后投石机响了。

石弹砸进马群的声音，薛仁贵站在后方沙丘上听得清清楚楚。不是战场上常见的箭矢破空声，是一种沉闷的，带着风声的呜咽，然后是骨头碎裂和马匹嘶鸣搅在一起。

“鸣金。”

薛仁贵下令撤退。

前锋退回来，清点人数。死六百一十二，伤九百多，马折损近四百匹。还有一个校尉被石弹连人带马砸成了肉饼，收尸的时候找不全。

程咬金的脸黑得像锅底。

“这仗不好打。”

薛仁贵蹲在地上，用树枝在沙地上划拉。

“他们的方阵怕什么？”

“怕断粮。”程咬金说了一个废话。

“我是说战场上。”

程咬金想了半天。“……侧翼？”

“对。正面冲不动，就不该正面冲。”薛仁贵把树枝折断，站起来。“但今天必须冲一次，不冲，不知道他们底细。”

“六百条命换来的底细。”程咬金嘟囔了一句。

薛仁贵没接话。

当晚，急报送出。八百里加急，往长安跑。

急报到长安的时候，在兵部转了一手，内容没人敢改，但标题被誊抄文书的小吏添了四个字，前锋大败。

这四个字传到中书省，变成了首战惨败。

传到御史台，就成了丧师辱国。

早朝上，弹章像下雨。

弹薛仁贵轻敌冒进的有，弹程咬金老迈昏聩的有，弹兵部情报不准的有。但弹得最狠的，是冲着许元去的。

“许元主导西域商路多年，情报来源皆出其手。俱兰城守军虚实，理应了然于胸。今大军远征，情报全然不准，守军翻倍，拜占庭主力秘密增援竟毫不知情。”

御史念到这里，故意停了一下。满殿文武，没有一个人转头看许元。

“是无能，还是有意？”

许元站在武官列尾，低着头，一句话没说。

李世民的脸色很难看。

退朝后，旨意下了三道。一道催薛仁贵的详细战报，一道让兵部重新核实西域军情，第三道，召许元入宫问话。

许元没等到第三道旨意。

因为当天夜里，李世民不走正门，不带仪仗，只带了四个禁卫，摸到了许府后门。

许元在书房磨墨。看到李世民的时候，手里的墨锭没停。

“陛下。”

“别磨了。”

许元把墨锭放下，擦了擦手。

李世民在书案对面坐下，一声不吭地看着他。

书房里点了两盏灯，影子晃在舆图上。

“六百人。”李世民开口了。

许元没接。

“你在朝上请缨的时候，朕没让你去。朕以为你提供的情报至少是准的。”

“臣提供的情报，在大军出发时是准确的。”许元的语速很平。“拜占庭增援俱兰城，是大军开拔之后的事。”

“那你现在知道了？”

“三天前知道的。”

李世民的手拍在案上。茶杯跳了一下，没倒。

“三天前知道，为什么不报？”

许元抬起头。

“报了。兵部存档里有臣的急函，日期是四天前。”

李世民愣了一下。

“兵部没呈上来。”许元把这句话说完了。

书房里一阵沉默。

李世民的手还按在桌面上，指头慢慢收拢。他没有追问是谁压的，但那几根收拢的手指已经说明，这笔账他记下了。

“许元。”

“臣在。”

“朕现在问你一句话，你给朕说实话。”

“臣不敢欺君。”

“你究竟想干什么？”

这五个字问出来，许元沉默了很久，久到李世民以为他不打算回答。

然后他开口了。

“臣想赢。”

“赢什么？”

“这场仗。”许元的手指点在桌上那幅舆图上，指尖落在俱兰城西边的山口。

“但要赢得彻底，不能只打一个凯利。”

“拜占庭增没增援，凯利降不降，都不重要。重要的是，打完这一仗，西域往后三十年，再没有人敢动大唐的人。”

他的手指在舆图上划了一条线，从俱兰城一直拉到地中海方向。

“要做到这一点，光靠薛将军不够。”


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