第四十三章
不远处几名猎户走过来的时候，厌伯迅速起身挡在大黄狗身前，一副严阵以待的架势。
“厌伯。”阿臭微怔，看着老头眼中的怒火喷薄而出，有些发愣。
“一条畜生罢了，老丈何必动怒。”对面猎户笑道，“你们喜欢让给你们便是。”
见对方只是几名普通的猎户，且不愿发生冲突，厌伯也没再追究，只气哼哼地低低骂了一句：“畜生？只怕有些人连畜生都不如。”
这话说得极重，姜令仪和九霄都看向厌伯，只见他蹲下身，粗糙的大手轻轻抚过大黄狗的头顶，动作温柔。
“放心。”厌伯低声对狗说，“跟着小娘子，再不会有人为难你。以后也不用时刻警惕了，放松些，乖狗狗……”
大黄狗仿佛听懂了，尾巴轻轻摇晃，舔了舔厌伯的手心。
阿臭躲在九霄身后，听到那句“乖狗狗”下意识扯了扯九霄的衣襟，却被萧九霄一个凌厉的眼神瞪了回去，只得讪讪缩回脑袋。
三日后，镜湖镇。
年关将近，这座位于南北商道交汇处的小镇，此刻成了五湖四海的缩影。
街道上摩肩接踵，不仅有中原各地的客商，还有头戴毡帽腰佩弯刀的北地胡人。
甚至随处可见高鼻梁蓝眼睛的西域商人，正用生硬的官话与摊贩讨价还价。
镇中心的主街两旁，摊贩的吆喝声此起彼伏，汇成一片喧腾的海：
“波斯来的琉璃盏，瞧一瞧看一看。”
“关东的貂皮，正宗的雪貂。”
“胭脂水粉，江南最新的花样。”
……
红灯笼从街这头挂到那头，在冬日微风中摇曳生姿。
空气中混杂着炒栗子的焦香，烤羊肉的膻味和糖画的甜腻，还有孩子们刚点燃的爆竹硝烟味。
所有气息融在一起，织成一张浓得化不开的年味儿大网。
车马辚辚，行人如织。
一辆不起眼的马车在镇口停下，姜令仪多付了车夫一日的银子让他早些回家过年，车夫千恩万谢地驾车离去。
“娘子真是大方。”阿臭望着远去的马车，不忘拍马屁，“即便自己窘迫也从不克扣辛苦人，娘子心善福气还在后头呢……”
他话未说完，就被前方传来的喧天锣鼓声淹没。
镜湖镇东头空地上人山人海。
十余个蓝色布棚整齐排开，棚下堆积如山的物资在冬阳下泛着温润的光泽。
成袋的江南精米，塞北的面粉，捆扎整齐的崭新棉衣，锃亮的农具，用油纸仔细包好的各色种子……
更惹眼的是棚子中央还垒着几十口大铁锅，正咕嘟咕嘟炖着肉粥，白气蒸腾，香气飘出半条街。
“周大善人又开粥棚了。”
“快去，听说除了粥饭还发过冬的棉衣和来年的种子。”
“这已是今年第三次了……周大善人真是活菩萨啊。”
人群中有白发苍苍的老者，有抱着婴孩的妇人，有面黄肌瘦的孩童，也有虽然衣衫破旧但眼神清亮的读书人。
甚至有几个胡人模样的流浪者，也熟门熟路地排在队伍末尾。
最前方的木台上，周永昌正站在那里。
这位年约四十的男子，面容方正，皮肤是长年风吹日晒后的健康色泽，穿着一身半旧的靛青棉袍，腰间系着寻常布带，毫无富贵人家的浮华之气。
看着面前排起长队的乡亲，听着大家的赞颂，周永昌脸上绽放出和善的笑容：“诸位乡亲父老，远方来客。”
人群渐渐安静下来。
“年关将至，天寒地冻，周某深知生计不易。”他双手抱拳，向四方行礼，“这些米面衣物本是我周家仓库中存余之物，拿出来予诸位，望能救急御寒，过个好年。”
他顿了顿，目光扫过台下每一张脸：“来年春耕的种子也在其中，望各位来年风调雨顺，谷满仓满。”
话音落下，台下爆发掌声和欢呼声。
“开始吧。”周永昌对管事点点头，随即亲自走下木台来到最前方那口大锅旁，拿起长勺开始为第一位老者盛粥。
就在这时，一道藕荷色的身影翩然来到他身侧。
春姨娘约莫二十出头，鹅蛋脸上嵌着一双杏仁眼，眸光温柔似水。
她今日穿着素净的藕荷色袄裙，外罩一件半旧的白狐毛斗篷，发髻简单绾起，只插一支白玉簪。
见她来，周永昌眼中闪过一抹柔情，忙去搀扶她。
“家主不必紧张，妾身月份还小，活动一下筋骨有好处。”春姨娘柔声道，已接过他手中的粥勺，“您一早就忙里忙外连口热茶都没吃上，这里就交给妾身吧。”
她动作娴熟地舀起一勺浓稠的肉粥稳稳倒入老者碗中，又额外加了一勺：“老人家，小心烫。”
那老者连声道谢，春姨娘只是浅浅一笑，那笑容干净得如同初雪后的晴空。
接下来的半个时辰，她就这么站在锅边，一勺一勺为每一个前来的人盛粥，贴心又周到。
“那位就是春姨娘。”人群中有新来者低声问。
“正是，别看是妾室，心地比许多正头夫人都善。”
“听说周夫人卧病多年，家中事务多是春姨娘打理，对外施善也从不落人后……”
姜令仪几人站在人群中，将这一切尽收眼底。
“我的饼被它吃了。”阿臭指着大黄狗告状，“娘子，我去排队领一些肉包子吧。”
九霄道：“领东西的多为妇孺，你一个半大小子挤在里面像什么话。”
说得也是，阿臭沮丧地垂下头。
姜令仪却摇头：“他还是个孩子，喜欢凑热闹人之常情。过来，我帮你打扮一下。”
半炷香后。
阿臭穿着姜令仪临时改过的旧裙，头发被梳成两个略显毛躁的小髻，脸上还被扑了点淡淡的胭脂。他本就生得清秀，眉目尚未脱去孩童的柔和，这一打扮，竟真像个十二三岁的小姑娘。
“转一圈。”姜令仪命令。
阿臭苦着脸，同手同脚地转了个圈，裙摆笨拙地扬起，露出底下的大脚丫子。
“不忍直视。”九霄别过脸，肩膀微微抖动。
姜令仪瞪了他一眼，叮嘱阿臭：“少说话，低下头，动作幅度别太大。”
阿臭攥紧裙角，一步三挪地走向领粥的队伍。
终于排到他时，他死死低着头，细声细气：“谢谢……”
发粥的正是春姨娘身边的圆脸丫鬟小翠，约莫十五六岁。
她盛了满满一碗粥递给阿臭，柔声道：“小妹妹，够吗，这里还有包子，都给你吧。”
阿臭猛点头，接过忙道谢就要离开。
就在这时，他听见小翠和身旁另一个年轻女子低声说话。
那女子约莫十八九岁，穿着半旧的藕色襦裙，容貌清秀，此刻正红着脸，手指无意识地绞着衣带。
“婉儿，你当真想清楚了？”小翠压低声音，“那赵书生，我听说他家中一贫如洗，母亲又常年服药，你嫁过去，怕是要吃一辈子苦。”
叫婉儿的女子咬了咬唇，声音细若蚊蚋：“哪里就到了那一步，他都不知道我是谁……”
阿臭抱着尚温的粥碗，只听了这零星几句，便匆匆跑回姜令仪身边，“娘子，好香。”
几人分食，还不忘喂给一直蹲在旁边的大黄狗。
狗儿吃得直摇尾巴。
吃饱喝足，几人穿过依旧热闹的街市，找到一家客栈。
“悦来客栈。”姜令仪抬头念着匾额上的字，又环顾四周，客栈位于主街与侧巷交汇处，门前开阔，人来人往，确实是难得的好地段。
“这里位置极好，是个风水宝地。在这门口支个摊子卖艺，定能赚钱。”
九霄扶额叹气。
客栈伙计热情迎出，引着他们往后院去。
大黄狗摇着尾巴紧紧跟在姜令仪脚边，寸步不离。
*
日落后，暮色渐浓，周家布施的棚子前人群已渐渐散去，仆役们开始收拾残余物资，清点数目。
春姨娘拢了拢微微敞开的斗篷，十分疲惫地对小翠道：“明日早些来，西边库房里还有些陈年种子，虽不是新种却也发芽，一并发了吧。”
“是，姨娘。”小翠应着，手中毛笔顿了顿，忽然低声道，“姨娘，今日婉儿又来了。”
“哦？”春姨娘的眼睛亮了，“可问清楚了？”
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